所謂粉體就是大量固體粒子的集合體，而且在集合體的粒子間存在著適當的作用力。粉體由一個個固體粒子所組成，它仍具有固體的許多屬性。與固體的不同點在于在少許外力的作用下呈現出固體所不具備的流動性和變形。它表示物質存在的一種狀態，即不同于氣體、液體，也不完全同于固體，正如不少國外學者所認為的，粉體是氣、液、固相之外的第四相。粉體粒子間的相互作用力，至今仍無明確的定量概念。通常是指在觸及它時，集合體就發生流動、變形這樣大小的力。粉體粒子間的適當作用力是粒子集合體成為粉體的必要條件之一，粒子間的作用力過大或過小都不能成為粉體。

  材料成為粉體時具有以下特征：能控制物性的方向性；即使是固體也具有一定的流動性；在流動極限附近流動性的變化較大；能在固體狀態下混合；離散集合是可逆的；具有塑性，可加工成型；具有化學活性。 

   組成粉體的固體顆粒其粒徑的大小對粉體系統的各種性質有很大的影響，同時固體顆粒的粒徑大小也決定了粉體的應用范疇。各個工業部門對粉體的粒徑要求不同，可以從幾毫米到幾十埃。通常將粒徑大于1毫米的粒子稱為顆粒，而粒徑小于1毫米的粒子稱為粉體。

  在材料的開發和研究中，材料的性能主要由材料的組成和顯微結構決定。顯微結構，尤其是無機非金屬材料在燒結過程中所形成的顯微結構，在很大程度上由所采用原料的粉體的特性所決定。根據粉體的特性有目的地對生產所用原料進行粉體的制備和粉體性能的調控、處理，是獲得性能優良的材料的前提。